Parece increíble, pero aun hoy en día hay mucha gente que sigue teniendo los tan nombrados codecs, como algo prácticamente desconocido. No se sabe muy bien como funcionan y muchas personas incluso no saben para que sirven. De una forma básica, se puede traducir la palabra codecs en compresor – descompresor, y se usa para describir cualquier cosa convierta los datos en otra forma de almacenamiento o transmisión, y lo puede reconvertir en algo que puede ser usado.
En las tecnologías de amplia difusión o broadcasting, un codec es un dispositivo físico que convierte video analógico y datos de audio, en una forma digital para que pueda ser enviado por el aire. Es también capaz de convertir la información digital recibida de vuelta a un formato analógico.
En el mundo de los ordenadores, los codecs se usan como un medio de comprimir video, imágenes y audio a tamaño más manejable. La mayoría de los codecs usan un método de compresión con perdidas (lossy), pero existen algunos sin perdidas.
Los codecs sin pérdidas, tales como MSU y Huffyuv, reproducen el video original de una forma exacta, sin pérdidas subsecuentes si el video es vuelto a codificar. Los codecs con pérdidas más comunes, pierden varias partes de la información, pero puede salvar grandes cantidades de espacio. Un codec con pérdidas puede actuar de distintos modos, como por ejemplo cortando la imagen o sonido original, y reajustarlo en un espacio mucho más eficiente, para luego codificarlo.
Otro método, es comparar un trozo de datos conocido otros datos adyacentes y eliminar el exceso de información para salvar espacio. Lo cierto es que hay una gran cantidad de codecs disponibles, cada uno de ellos tratando de encontrar el balance perfecto entre la información perdida y el tamaño del fichero. Otros factores como la potencia de proceso, también tienen que tenerse en cuenta.
El codec MPEG-1 es usado en VCDs, y contiene el estándar MP3, uno de los codecs de audio más usados. El soporte para este tipo de codec es muy alto, sobre todo entre los ordenadores, y los consumidores de dispositivos para ver películas.
La calidad es muy alta, aunque no es tan alta como MPEG-2, y los tamaños de los ficheros que contienen el video son bastante grandes. El estándar de audio MP3 tiene una buena compresión a través de un número de codecs, y es de los más populares para escuchar música por Internet.
El codec MPEG-2 es un increíble estándar de alta calidad usando principalmente por DVDs. Mientras que el codec MPEG-1 solo permite un escaneado progresivo, MPEG-2 soporta también el entrelazado, permitiendo un mayor control en el tamaño. Aunque no sea de los codecs más avanzados, es usado mucho por su continuado uso como un estándar por DVDs comerciales.
El MPEG-4 va un paso más allá del MPEG-2. Tiene un número de avances técnicos significativos y mejores métodos de compresión. También está ampliamente utilizado, y soporta el escaneo progresivo y el entrelazado. Hay un buen número de codecs online derivados de este formato, donde se incluye DivX, 3ivx y Xvid. Cada uno de estos codecs tiene pequeñas diferencias con respecto al MPEG-4 original, para dar una mejor compresión y funcionalidad en ciertas situaciones.
De hecho, hay literalmente cientos de codecs en la red, y cada uno tiene sus propios gustos con respecto a la aplicación que va a utilizar. Muchos programas, sobre todo reproductores, tienen sus propias funcionalidades para automáticamente buscar y descargar codecs que pueda necesitar para una película o archivo de sonido.
Esto elimina la necesidad de que el usuario los tenga que buscar por su cuenta. Hay los llamados paquetes de codecs, que traen una buena selección de los mejores y los que están garantizados que funcionan. Algunos de los más populares son el Codec Pack de ELISOFT y el K-Lite Codec Pack , que suelen hacer que casi cualquier archivo multimedia funcione.