Las ondas portadoras son ondas de radio que han sido modificadas para enviar información, aunque una onda sin modificar también se puede llamar portadora. Las modificaciones pueden ocurrir de varias maneras como con los conocidos métodos de AM y FM usadas en las radios.
Es posible propagar esto como ondas electromagnéticas o ser transmitidas por medios físicos. Ciertas difusiones en televisión son ejemplos de esta tecnología, aunque la televisión por cable sigue usando un medio físico. El tipo más común de onda portadora es la onda senoidal, la cual tiene una frecuencia que se describe como hercios u oscilación por segundo.
Si no se modifica, la onda senoidal simplemente se repetirá y nunca cambiará. En aplicaciones de radio y televisión, la cantidad de veces que una onda portadora oscila cada segundo es lo que determina la frecuencia de una estación o canal. La banda FM en muchas partes del mundo consiste de ondas portadoras que oscilan entre los 88 y 108 millones de veces por segundo.
Esto significa que una estación de radio que hace una difusión en una frecuencia de 100 megahercios, está enviando una onda portadora que oscila cien millones de veces por segundo.
Para poder transmitir información que sea de utilidad, debe ser modificada de la misma manera. Este proceso se refiere normalmente a una modulación y puede ser aplicada a la frecuencia o a la amplitud de una onda portadora. En el caso de la frecuencia modulada, una señal de datos es usada para modificar la frecuencia de la portadora.
Cuando ocurre, la frecuencia aumentará según la amplitud de la señal de datos también aumenta. En AM, el funcionamiento es algo similar. Sin embargo, la amplitud es modificada para coincidir con la amplitud de los datos de la señal.
Las ondas portadoras pueden ser usadas en varias aplicaciones diferentes. En el caso de la radio y ciertos sistemas de televisión, la portadora se propaga en forma de ondas electromagnéticas. Cuando una de estas ondas llega a la antena de un dispositivo receptor, puede ser demodulado para reconstruir la señal original.
Como se ha comentado, es también posible para una onda portadora ser enviada por un medio físico. En este caso, un número de ondas con frecuencias diferentes pueden compartir el mismo cable físico, lo cual se conoce como multiplexación de división de frecuencia.
