Solemos dar por hecho el entorno en el que vivimos. La gran masa que es la tierra es capaz mantener unida una atmósfera compleja de nitrógeno, oxígeno, dióxido de carbono y vapor de agua sobre su superficie, por lo que podemos respirar y vivir sin problemas, libre de radiaciones dañinas y muchos de los meteoritos que llegan a nuestro planeta. Cuando los astronautas van al espacio, tienen que crear un entorno similar para poder sobrevivir – sin el, sus cuerpos sufrirían una completa falta de aire y presión.
Las lanzaderas espaciales y las estaciones espaciales están llenas del mismo tipo de aire que se pueden encontrar a nivel del mar, y excepto por los efectos de la gravedad, los miembros de la tripulación viven y respiran con normalidad. Si lo astronautas tienen que dejar los confines de la nave o estación en la que están, tiene que tomar parte de una actividad altamente especializada llamado paseo espacial.
A pesar de ser proyectos de muchos millones de dólares, euros o cualquier moneda de dedicada a esto, las estaciones espaciales y lanzaderas no son perfectas. Son sistemas complejos con muchas piezas intrincadas, y si algo va mal, podría causar daños mayores que podrían comprometer toda la misión. Esto puede poner en peligro a las personas y la cara tecnología de abordo.
Por lo tanto, si algo necesita ser reparado, quitado o añadido, y los robots no consiguen hacer el trabajo, astronautas especialmente formados tienen que realizar los paseos espaciales para hacerse cargo de los problemas con sus habilidades humanas. Estos arreglos pueden durar largos periodos de tiempo, y al igual que actividades como el buceo submarino en cuevas, requiere un algo grado de entrenamiento, un buen equipamiento y tecnología para salir airoso de la experiencia.
Por lo tanto, ¿qué se necesita para dar un paseo espacial? ¿Qué hace que un astronauta está a salvo en el vació del espacio? ¿Qué ocurre si tienen que ir al baño cuando están ahí arriba? Son muchas cosas las que hay que tener en cuenta, y las intentaremos ver una a una de un modo sencillo y aclaratorio. Lo primero es conocer los peligros que hay en el espacio.
La compañía espacial NASA contrata a dos tipos de astronautas: astronautas piloto y los astronautas para misiones especializadas. Mientras que los pilotos son los que manejan las lanzaderas y comandar las misiones, los especialistas son los que mantienen la nave en condiciones, realizan experimentos y hacen los paseos espaciales que se necesitan.
Aunque paseo espacial es el término más comúnmente usado entre la población, realmente existe un término oficial, que es actividad extravehicular. Esto puede tener varias definiciones, y depende del país donde se esté dando el paseo espacial. Por ejemplo, los rusos definen una actividad extravehicular como cualquier momento en que un cosmonauta sale al vacío del espacio con un traje espacial.
No tienen que salir del todo de la nave, y puede hacerse en exclusas internas de la nave (donde se sigue necesitando el traje). Sin embargo, los americanos definen una actividad extravehicular cuando el astronauta al menos saca la cabeza de la nave.
De una manera u otra, una actividad extravehicular ocurre cuando un astronauta deja el entorno protegido de la nave y entra en el espacio, la parte que está fuera de la atmósfera de la tierra. Cuando nos referimos al vacío del espacio, significa que hay pocas o una falta total de moléculas de gas. La atracción gravitacional de los planetas y las estrellas absorbe todo este gas hacia ellos, dejando las áreas entre ellos prácticamente vacíos.
Por suerte para nosotros, las cosas son más hospitalarias en la tierra. La atmósfera, principalmente una mezcla gases como son el nitrógeno, oxígeno y el hidrógeno, los cuales ejercen una presión contra nuestros cuerpos, a lo que estamos acostumbrados. Sin embargo, en el espacio hay una completa falta de moléculas, lo cual significa que hay una completa falta de presión.
Esta es una de las principales razones de que el espacio se tan peligroso para los astronautas si no van equipados adecuadamente. Si salieras al espacio con una camiseta y unos vaqueros, el aire dentro de nuestros pulmones rápidamente saldría de nuestro cuerpo debido a la falta de presión de aire. Los gases en nuestro cuerpo se expandirían, empujando nuestro interior hacia fuera y nuestra piel se inflaría como un globo.
Hay otros riesgos cuando se sale al espacio sin la protección correcta. Las temperaturas que hay fuera de la nave o estación espacial fluctúan mucho dependiendo del lugar en el que se esté. Zona que están expuestas directamente al sol pueden llegar a los 120 grados centígrados, mientras que las áreas con sombra pueden ir al extremo contrario, bajando a más de 95 grados bajo cero.
Aparte de todo esto, la radiación del sol y los pequeños meteoritos que viajan por el espacio, son peligros en potencia. Por fortuna, un traje espacial mantiene al astronauta vivo en el vacío del espacio mientras que provee de suficiente movilidad para ir de un sitio a otro y realizar tareas. ¿Cómo funcionan estos trajes espaciales?
¿Cómo funcionan los trajes espaciales?
El actual traje espacial diseñado para astronautas y que están usando en estación espacial internacional, es el resultado de más de sesenta años de innovación. Los trajes espaciales tienen su propio término técnico usado por los oficiales de la NASA, que es unidad de movilidad extravehicular. De hecho, los propios astronautas no solo lo llaman traje espacial, sino mini vehículo y de varias formas más – se podría considerar el traje como un vehículo si tenemos en cuenta que en la tierra pesa más de cien kilos.
Lo primero que notas cuando te pones un traje espacial antes de dar un paseo espacial, es que es muy voluminoso. Aunque la NASA está constantemente trabajando para hacer los trajes más delgados y flexibles, deben ser muy cuidadosos al hacerlo porque este volumen es lo que provee de la presión necesaria para sobrevivir en el vacío.
Un traje espacial típico tiene un total de catorce capas que combina las funciones de ofrecer calor, refrigeración y un sistema presurizado. Las tres primeras capas consisten de un líquido refrigerante y de ventilación, que es esencialmente como un largo pijama hecho de nylon y spandex. Está entrelazada con pequeños tubos de plástico para temas de refrigeración y con conectores de gas para la ventilación.
Por encima de todo esto, hay una especia de vejiga de tela que es una capa que se puede inflar, dando la presión necesaria para las salidas al vacío del espacio. Las nueve capas finales consisten en telas térmicas hechas de tela de aluminio que protege al astronauta de objetos que podrían penetrar en el traje. No se ha contado con la primera de las prendas que un astronauta se debe poner llamado MAG (prenda de absorción máxima).
Es esencialmente un pañal para personas adultas que recoge la orina del astronauta, y que está preparado para un uso de unas siete horas. Nunca se sabe cuando la llamada de la naturaleza nos puede llegar en medio de un paseo espacial.
Junto a todas las capas y prendas que hemos comentado de un traje espacial, hay un buen número de piezas separadas que se añaden al traje, donde se incluye un sistema primario de soporte de vida, una unidad en forma de mochila que le da al astronauta oxígeno, energía eléctrica, eliminación del dióxido de carbono, un sistema de refrigeración por agua, comunicación con el exterior, un módulo de control con pantalla incluida y un casco con visor.
Ponerse uno de estos trajes espaciales, a pesar de todas las partes que tiene es realmente un proceso bastante rápido. Los astronautas se pueden poner el traje en un cuarto de hora más o menos. El proceso de realizar el paseo espacial que debe hace el astronauta antes de abandonar la nave, realmente lleva más tiempo.
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