¿Qué es un Potenciómetro?

Un potenciómetro es un dispositivo de resistencia para hacer un ajuste eléctrico manual que usa tres terminales. En muchos dispositivo eléctricos, los potenciómetros son lo que establecen los niveles de potencia de salida. Por ejemplo, en un altavoz, un potenciómetro es usado para ajustar el volumen. En una televisión se puede utilizar para ajustar el brillo de la pantalla, el contraste y otras muchas cosas. Lo cierto es que los potenciómetros son dispositivos relativamente simples.

Uno de los terminales del potenciómetro está conectado a una fuente de energía, otro está conectado a tierra – un punto sin voltaje ni resistencia y que sirve como un punto de referencia neutral. El tercer terminal está cubierto de un material con capacidades resistivas. Este material resistivo suele tener una resistencia baja en un extremo, y la resistencia va aumentando gradualmente hasta alcanzar su punto máximo en el otro extremo.

El tercer terminal sirve como una conexión entre la fuente de energía y la tierra, y normalmente es manejado por el usuario por medio de un mando o conmutador giratorio. El usuario puede ajustar la posición del tercer terminal para manualmente aumentar o reducir la resistencia. La cantidad de resistencia determina cuanta corriente fluye a través de un circuito.

Cuando se usa para regular una corriente, el potenciómetro es limitado por el punto máximo de resistividad del material en el tercer terminal. Los potenciómetros pueden ser usados también para controlar la diferencia entre la potencia y el voltaje por los circuitos. La configuración para utilizar un potenciómetro para este propósito es algo más complicado.

Resulta más complicado porque requiere dos circuitos, teniendo el primer circuito una pila y una resistencia. En una punta, la pila es conectada en serie con un segundo circuito y en la otra punta está conectada a un potenciómetro en paralelo con el segundo circuito.

El potenciómetro en esta configuración tira abajo el voltaje en una cantidad igual a la tasa entre la resistencia permitida por la posición en el tercer terminal y la mayor resistencia que puede tener la resistividad del material es este terminal. En otras palabras, si el mando que controla la resistencia es posicionado a más o menos la mitad del material resistivo, el voltaje caerá a exactamente un 50 por ciento, sin importar cuál es la salida del voltaje.

A diferencia de la regulación de corrientes eléctricas, la regulación en el voltaje no está limitada por la máxima resistividad del material. Cuando solo dos de los tres terminales son usados, el potenciómetro actúa como un tipo de resistencia variable llamado reóstato. Un terminal final es usado junto a otro terminal deslizante.

Los reóstatos normalmente son usados para gestionar niveles de corriente o voltaje más altos que los potenciómetros. Se puede usar por ejemplo para controlar motores en la industria de maquinaria pesada.