Un refractómetro es un instrumento de medida usando para medir los índices refractivos en gases, líquidos y sólidos translúcidos como son las piedras preciosas. Los líquidos son verificados por cosas como son las salinidad, proteínas en sangre, concentración de fluidos y ciertos elementos dentro de la orina. El índice refractivo es una medida de cuando es reducida la velocidad de la luz en una solución que puede ser líquido, gaseosa o sólida.
En un refractómetro aparece una línea sombreada a través de un cristal magnificado. El primero de estos instrumentos fue creado en algún momento del siglo 19.
Estos refractómetros incluían un termómetro con mecanismos que eran necesarios para mantener control sobre el instrumento y las temperaturas de los fluidos. Más tarde se ofrecían con microscopios, aunque esto no fue demasiado común. Lo cierto es que la evolución de los refractómetros nos ha dejado con cuatro tipo básicos, que son el analógico o refractómetro tradicional, el digital, el de laboratorio y el de procesamiento interno.
El analógico y el digital funcionan de una manera similar y suelen ser de mano. Usan el principio del ángulo crítico, y el digital tiene la diferencia de que tiene una luz LED que enfoca en el prisma del dispositivo.
Los de laboratorio son más grandes y no son para nada manuales. Se usan principalmente para los sólidos y tienen una pantalla digital. Los de procesamiento interno registran el fluir de una solución por un contenedor, como puede ser un tanque o un conducto. Usan un sensor interno dentro del recipiente para medir el elemento y compararlo con un recipiente donde se mantiene un seguimiento. Uno de los usos más comunes de esto es en la fabricación de vino.
Hacer medidas del azúcar que contiene la fruta o uvas cuando se hace vino, ayuda a determinar su grado de madurez. Los fabricantes de azúcar necesitan refractómetros para determinar el porcentaje de sirope y concentración de zumos. Como se ha dicho, también se puede usar este dispositivo para medir las proteínas en muestras de sangre o la salinidad en tanques marinos (en parques acuáticos o zoológicos por ejemplo).
Independientemente para lo que se vaya a usar, se pueden encontrar de varios tipos y en un amplio rango de precios. Hay que leerse las instrucciones del fabricante para saber calibrar este instrumento. La calibración es importante para conseguir una lectura precisa. Cuando se esté preparado para hacer la medida, hay que asegurarse de que se usan muestras frescas si van a ser líquidos lo que se esté midiendo.
