Un semiconductor magnético es un tipo de elemento que tiene las dos propiedades de ser semiconductor y magnético. Estos materiales producen fuerzas de atracción similares a las de un imán normal. Muchos de estos imanes, como por ejemplo el hierro, son eléctricamente conductivos. Sin embargo, un semiconductor magnético no es del todo conductivo ni totalmente resistente. Esta combinación única de propiedades hace que el material sea muy útil para varias cosas.
El estudio de estos materiales comenzó en los años setenta y se prolongaron a los ochenta. Durante este tiempo los investigadores vieron como los metales y semiconductores tenía ciertos comportamientos frente a la electricidad.
Todas las observaciones que se hicieron llevaron a la teoría llamada espintrónica. Este campo en el mundo científico de la computación habilita la carga y los giros de dirección de un electrón parar ser controlado. Mientras que un semiconductor convencional (como puede ser un transistor), puede controlar solo cargas eléctricas, un semiconductor magnético permite más manipulación del estado del electrón. Los ordenadores normalmente usan semiconductores y electroimanes para funciones separadas. Algunos materiales como los dispositivos de silicona, son usados para los procesadores y cálculos.
Los materiales electromagnéticos se suelen usar para almacenamiento de datos, como pueden ser los platos en los discos duros. Sin embargo, transferir datos de un procesador al almacenamiento magnético no es algo instantáneo. El tiempo que se consume para transferir los datos se suele ver cuando un ordenador es arrancado y el sistema operativo es cargado.
Usando la espintrónica, un semiconductor magnético puede eliminar el cacheo de los datos y aumentar mucho la velocidad de los ordenadores. Este tipo de material combina las funciones del almacenamiento magnético y el procesamiento. También permite que la información sea manipulada y almacenada en el mismo chip. De este modo se puede arrancar el equipo de forma casi instantánea ya que no necesita cargar datos de un dispositivo de almacenamiento separado.
Uno de los mayores desafíos que existen en hacer estos dispositivos es la temperatura. Normalmente las propiedades de estos semiconductores se aprecia a temperaturas bajas, y esto es un gran problema ya que los ordenadores deben funciona a temperaturas de entorno. Se ha experimentado bastante con la combinación de diferentes sustancias para crear un material que sea por un lado ferromagnético y por otro semiconductivo a temperaturas más normales.
Estos materiales tienen otras aplicaciones aparte de los ordenadores. Se usan también para crear sensores muy precisos. Los nuevos sensores pueden detectar cosas y al mismo tiempo almacenar información en una sola unidad. El desarrollo de esta tecnología puede ser usada para hacer láseres muy precisos, lo cual se usa mucho en el mundo de la medicina. Como se puede ver, las aplicaciones son muchas y es un elemento importante en muchas de las cosas que usamos.
