Un termistor, que es una palabra que entremezcla los términos termal y resistencia, es un dispositivo cuya resistencia eléctrica o habilidad de conducir electricidad, es controlado por la temperatura. Estos dispositivos pueden se de dos tipos. El primero es del tipo NTC y el segundo es PTC. La diferencia es que el primero tiene un coeficiente termal negativo y el segundo lo tiene positivo.
La resistencia de un termistor NTC se reduce cuando aumenta la temperatura. Se suelen hacer de óxidos de metal, como puede ser el cobre o el cobalto.
Los metales que usan los dispositivos NTC se oxidan por medio de una reacción química dejándolos en una forma de polvo muy fino, y luego se comprime y se aplica un calor extremo. Algunos termistores son cristalizados junto a ciertos materiales semiconductores, como por ejemplo la silicona.
Los circuitos eléctricos están más fríos antes del funcionamiento de un equipo. Los termistores NTC se aprovechan de esto para proteger los circuitos de picos eléctricos que hay cuando se enciende un equipo. Al variar gradualmente la resistencia en los del tipo NTC, también se usan como dispositivos para medir la temperatura.
Los termistores PTC aumentan su resistencia cuando aumenta la temperatura. Generalmente se hacen introduciendo pequeñas cantidades de material semiconductor en cerámica policristalina. Cuando la temperatura llega a un punto determinado, el material semiconductor forma una barrera en el flujo eléctrico y la resistencia crece rápidamente.
A diferencia de los cambios graduales en los del tipo NTC, los termistores PTC actúan más como un conmutador de encender y apagar. La temperatura se puede variar ajustando la composición del termistor.
Otro tipo de dispositivo PTC consiste en un trozo de plástico con granos de carbón insertados. Cuando el plástico está frío, los granos de carbón están lo suficientemente juntos para formar un camino conductivo.
El plástico se expande cuando está caliente. A una cierta temperatura se habrá expandido lo suficiente para empujar los granos de carbón y romper el paso de conductividad.
Los mecanismos de apagado y encendido en los termistores PTC son útiles en circunstancias donde el equipamiento puede dañarse debido a diferentes cosas. Por ejemplo, pueden ser usadas para proteger el cableado en los transformadores o motores eléctricos de un calor excesivo.
